A teoria da evolução afirma que as espécies atuais descendem de outras espécies que sofreram modificações com o passar do tempo.

Os ancestrais das espécies atualmente existentes são considerados descendentes de predecessores diferentes deles, e assim por diante, a partir de organismos precursores, extremamente primitivos e desconhecidos.

O evolucionismo prega o transformismo, explica a grande diversidade de formas de vida e rejeita o fixismo, segundo o qual o número de espécies é fixo e elas não sofrem modificações.

Entre as principais evidências da teoria da evolução destacamos:

O estudo comparado da anatomia de animais e vegetais mostra a existência de um padrão fundamental similar na estrutura dos sistemas de órgãos. Os sistemas esquelético, circulatório e excretor constituem um exemplo disto, por meio das hemoglobinas.

A razão de homologia seria que os diferentes organismos teriam uma origem evolutiva comum: quanto mais recente o ancestral, maior a semelhança estrutural. Sob a ação do ambiente, pode haver modificações, mas a estrutura fundamental permanecerá.

Outra evidência evolutiva, fornecida pela anatomia comparada, é a existência de órgãos vestigiais.

Animais de espécies diferentes, quando na fase embrionária, são muito semelhantes.

Quanto maior a semelhança entre os adultos de espécies diferentes, mais prolongada é a fase embrionária comum.

O estudo da bioquímica comparada revela a grande semelhança entre proteínas do sangue de vários mamíferos.

Paleontologia é a ciência que estuda os fósseis, isto é, restos ou vestígios de animais ou de vegetais que viveram antes dos tempos históricos e que se conservaram nas rochas. Assim, são fósseis não apenas partes de esqueletos que foram preservadas, mas também pegadas de animais em rochas.

Os fósseis documentam a evolução dos organismos no decorrer do tempo geológico.

O estudo da seqüência dos fósseis existentes desde as camadas rochosas mais antigas até as mais recentes revela:

1. Modificação das espécies no transcorrer do tempo continua com a extinção de algumas e modificações em outras;

2. Aumento em diversidade e também em complexidade nas formas fósseis;

3. Existência de formas de transcrição entre dois grupos.

Falando-se em teoria da evolução, também devemos citar dois autores importantes para a evolução do tema. Vejamos:

Segundo Lamarck, uma grande alteração no meio ambiente provocaria, em uma espécie, uma necessidade de se modificar, levando à formação de novos hábitos.

Essa idéias, aliada à observação da natureza, levou Lamarck a formularas duas leis básicas de sua teoria evolutiva:

Quanto mais uma parte ou órgão do corpo é usado, mais se desenvolve; contrariamente, as partes que não são usadas enfraquecem, atrofiam, chegando até a desaparecer.

Qualquer animal poderia transmitir aos seus descendentes aquelas características que se atrofiaram pelo desuso ou se desenvolveram pelo uso.

Portanto, as novas espécies aparecem, por evolução, devido à aquisição ou perda de caracteres.

Em seu livro, A Origem das Espécies, Darwin explicou a evolução por meio da seleção natural. Segundo ele:

- Todos os organismos apresentam uma elevada capacidade reprodutiva;

- Contudo, verifica-se que o número de indivíduos de uma mesma espécie permanece constante, o que só pode ser explicado pela grande mortalidade natural;

- A mortalidade decorre da falta de alimento, pois o suprimento alimentar, para qualquer população, não é ilimitado;

- A falta dos meios de subsistência gera uma competição, ou seja, uma contínua luta pela vida entre os organismos com as mesmas exigências alimentares;

- Em todas as espécies os indivíduos nunca são iguais, exibindo variações que podem ser herdadas;

- Em um determinado ambiente, os indivíduos dotados de variações favoráveis estarão mais capacitados a sobreviver do que os que possuem variações desfavoráveis. Assim, as variações favoráveis são transmitidas para os descendentes e, acumulando-se com o tempo, dão origem a grandes diferenças;

- O processo de seleção natural, imposto pelo meio ambiente e prolongado por várias gerações, produz adaptações cada vez mais perfeitas e complexas, determinando, dessa forma, um processo de evolução progressiva.